[공간뉴스 = 장옥진기자] 지난 4월 4일 전라남도 광양시 진월면에 위치한 힐링팜 딸기농장은 중마동 내친구어린이집 원생 60여 명의 방문으로 활기가 넘쳤다. 어린이들은 따스한 봄 햇살 아래 딸기 수확 체험을 하며 자연의 소중함을 몸소 느끼는 시간을 가졌다.

이날 농장 주인 함태수 씨는 어린이들에게 딸기의 성장 과정을 직접 설명했다. 씨앗이 싹을 틔우고, 꽃을 피운 뒤 빨갛게 익은 열매를 맺기까지의 과정을 듣는 아이들의 눈은 호기심으로 반짝였다. 이어진 수확 체험에서 아이들은 작은 손으로 딸기를 따며 농업의 가치를 체험했고, 수확한 딸기를 맛보며 신기해하는 얼굴에는 즐거움이 가득했다.

힐링팜은 첨단 기술이 접목된 3연동 스마트팜 하우스로 구성되어 있다. 두 동은 재배 시설로, 나머지 한 동은 부대시설과 체험장으로 활용된다. 특히, 재배동은 2단 베드 시스템을 도입해 어린이들도 안전하고 편리하게 딸기를 수확할 수 있도록 설계됐다.

함태수 씨는 농장의 설립 과정부터 운영에 이르기까지의 경험을 개인 블로그에 상세히 기록하고 있다. 함태수 씨는 "처음에는 모든 것이 낯설고 어려웠지만, 나와 같은 시행착오를 겪지 않기를 바라는 마음으로 기록을 남겼다"며 꾸준히 글을 남긴 이유를 설명했다. 관련 창업을 꿈꾸는 이들은 그의 블로그(blog.naver.com/travis9030)에서 농장 부지 선정, 정부 보조금 신청 방법, 딸기 정식 작업 등 유용한 정보를 확인할 수 있다.

함태수 씨 부부는 새벽부터 딸기를 수확해 공판장과 인근 카페에 납품하고 있다. 이를 통해 품질을 인정받아 단골이 점차 늘어나고 있으며, 마을 어르신들 또한 젊은 사람들이 농업에 도전하는 모습을 매우 기쁘게 여기고 있다.
농장은 현재 딸기 수확 단체 체험 프로그램을 중심으로 운영되고 있지만, 앞으로는 딸기를 활용한 케이크, 아이스크림, 잼 만들기 등 다양한 체험 공간으로 확장 운영될 전망이다.

함태수 씨는 “딸기 수확은 단순한 체험에 그 이상”이라며 “자연의 소중함, 스마트팜의 첨단 기술, 안전한 환경에서 자란 생명의 소중함을 함께 배울 수 있는 좋은 기회”라고 강조했다. 이어 “앞으로 스마트팜 기술을 더욱 발전시켜 섬진강 청정 시설원예단지가 있는 진월면에서 효율적이고 지속 가능한 농업을 실현하고 싶다“고 포부를 밝혔다.